#2 CEAN MAGAZINE

Su carrera investigadora se ha orientado en el papel de la dieta mediterránea sobre la salud. Numerosos trabajos han constatado que la alimentación de la población española esta cada vez más alejada de un patrón de dieta mediterránea. ¿Cuáles considera que son los motivos?

Efectivamente, parece que España es de los países donde la población cada vez sigue menos la tradicional dieta mediterránea, y esto es especialmente notorio en niños y adolescentes. Probablemente, esto se debe a una combinación de factores en los que se incluyen los cambios sociales en las ultimas décadas, como una globalización y un afán por parecerse a países como Estados Unidos y alejándose de patrones de dieta más tradicionales y de proximidad, seguido de una gran presión de la industria alimentaria, modificando las características organolépticas de los alimentos, además de todos los esfuerzos en marketing de alimentos procesados y poco sanos. Otro motivo sería también el hecho de comer fuera más a menudo, o trabajos con horarios parecidos a otros países europeos y americanos donde el tiempo para cocinar en casa y comer son menores, o la distancia entre casa y el trabajo, que también se ha hecho más evidente en los últimos años. 

Uno de los grandes hallazgos del estudio PREDIMED fue la reducción del riesgo de accidente cerebrovascular en un 35% y un 46% tras seguir una dieta mediterránea suplementada con aceite de oliva virgen extra o nueces, respectivamente. Sin embargo, no se reportó una reducción en el riesgo de muerte por enfermedad cardiovascular. En un análisis posterior de esta cohorte se observó una disminución de la mortalidad por todas las causas entre aquellos participantes con un mayor consumo de alimentos de origen vegetal. ¿Un patrón de dieta mediterránea con una predominancia de alimentos vegetales podría ejercer efectos beneficiosos adicionales sobre salud?

Efectivamente, hay mucha evidencia científica de estudios de intervención clínica y también de estudios observacionales de seguimiento que demuestran que priorizar los alimentos de origen vegetal a expensas de disminuir los alimentos de origen animal se asocia con un sinfín de beneficios para la salud cardiovascular y otras enfermedades. Una de mis líneas de investigación incluye analizar la asociación entre algunos alimentos vegetales, especialmente aceite de oliva y frutos secos, en poblaciones americanas, concretamente en las cohortes de Harvard. Hemos publicado varios artículos al respecto demostrando que consumir aceite de oliva en lugar de otras grasas menos saludables como mantequillas, mayonesas y otras grasas de origen animal se asoció a una disminución del riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares como por ejemplo infartos de miocardio e ictus. En enero de 2022, va a salir otro artículo donde vimos que el consumo de aceite de oliva en la misma población se asocia a menos riesgo de mortalidad por todas las causas y por enfermedades cardiovasculares, cáncer, y enfermedades neurodegenerativas. En otro artículo, observamos que el consumo de frutos secos se asocia a menos riesgo de enfermedades cardiovasculares en la misma población americana. Cabe destacar que estos resultados se obtuvieron con datos de población americana incluyendo más de 200.000 personas seguidas durante casi 30 años. También hay otros estudios españoles que respaldan esta evidencia.

En relación a la cuestión anterior, cada que vez tenemos más evidencia de la importancia de incrementar el consumo de proteínas de origen vegetal a pesar de su peor calidad en términos de aminograma y biodisponibilidad. Así lo han demostrado los estudios de intercambio isocalórico. ¿Crees relevante en términos de salud desplazar el consumo de proteínas de origen animal hacia proteína de origen vegetal?

Sí, tal y como comento en la pregunta anterior hay evidencia científica de beneficios para la salud en dietas basadas en alimentos vegetales incluyendo proteína vegetal (por ejemplo, legumbres). Eso no quiere decir que no pueda haber también un consumo de proteínas de origen animal (preferentemente pescado, huevos, y aves) de forma moderada en una dieta saludable para aquellas personas que lo prefieran. De hecho, son componentes de la dieta mediterránea. Lo que es realmente importante es disminuir el consumo de carnes procesadas (embutidos, salchichas grasas, etc.) que se han asociado a mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer entre otras.

El aceite de oliva virgen extra constituye el estandarte en un patrón de dieta mediterránea. En los últimos años el aceite de coco ha adquirido fama en países como España por su alto punto de humeo, lo que disminuye el riesgo de sobrecalentamiento y formación de compuestos perjudiciales sobre la salud, y por su contenido en ácidos grasos de cadena media y corta. ¿Considera que este tipo de alternativas pueden ser interesantes?

Creo que los beneficios del aceite de oliva virgen extra están demostrados, especialmente gracias al estudio PREDIMED, y que el aceite de oliva ha sido utilizado en nuestro país y otras zonas mediterráneas durante siglos para cocinar, aliñar, y macerar. Creo que no tiene sentido desde un punto de vista de salud, ni de aprovechamiento de los recursos de proximidad, desplazar el aceite de oliva por otros aceites no autóctonos y no tradicionales y con efectos dudosos sobre la salud, como el aceite de coco.  

Uno de los componentes del patrón de dieta mediterránea es el consumo moderado de vino. ¿Tiene cabida recomendar el consumo moderado de vino teniendo en cuenta el potencial carcinogénico del alcohol?

Este es un tema complejo y controvertido, pero creo que las recomendaciones actuales son claras en la mayoría de guías dietéticas mundiales y desde la Organización Mundial de la Salud.  Si no bebe, no empiece a beber por los beneficios que le puede aportar a la salud. El alto consumo de alcohol se ha relacionado con más riesgo de sufrir distintos cánceres, enfermedades del hígado, del corazón, y muchas otras. Es especialmente nocivo y no aporta ningún beneficio para la salud en personas jóvenes, especialmente mujeres jóvenes en edad fértil por el riesgo de cáncer de mama. Dicho esto, algunos estudios apuntan que, en personas con riesgo cardiovascular, el consumo de vino moderado (1 copa al día) con las comidas, podría relacionarse con menor riesgo cardiovascular. Pero quiero insistir en que, si no bebe, no empiece a beber. Los potenciales beneficios del vino se han observado solo y exclusivamente en poblaciones muy específicas y con ciertas controversias entre estudios. 

Cambiando de tema, actualmente desarrolla sus investigaciones en el departamento de Nutrición en la Universidad de Harvard. ¿Cómo es investigar en Harvard rodeada de reconocidos epidemiólogos en nutrición como Walter Willet o Frank Hu? 

Sí, al terminar la tesis en 2015, me mudé a Boston para continuar mi investigación postdoctoral en el Departamento de Nutrición de Harvard, concretamente en el grupo de Frank Hu, que es el jefe de departamento. Actualmente, y casi 7 años después, sigo allí como investigadora y profesora junior. Ha sido una experiencia excepcional de aprendizaje profesional. Walter Willett y Frank Hu, entre otros, siempre habían sido los ejemplos a seguir para muchos epidemiólogos mundiales en nutrición, leíamos todos sus artículos, intentábamos aplicar sus métodos y estar al día con sus resultados. Por eso, al llegar a Harvard y ver los despachos con los nombres de todos los investigadores de los que siempre había leído artículos y conocerlos en persona me impresionó. Ahora, ya forma parte de mi día a día y son mis compañeros de trabajo a los cuales acudo si tengo dudas o para pensar nuevos proyectos. Frank Hu y también Walter Willett son para mí unos mentores extraordinarios. Son investigadores excepcionales y mejores personas y a pesar de su sabiduría, años de experiencia, y su ocupada agenda, siempre tienen tiempo de discutir novedades científicas, revisar los trabajos que les mandamos, tutorizar estudiantes, y sobretodo echar una mano a los investigadores jóvenes para que podamos seguir avanzando en nuestra investigación, ayudándonos a conseguir posiciones de liderazgo. Lo que más admiro de la mayoría de profesores de Harvard es que a pesar de su buen nombre y ser conocidos mundialmente, son humildes, trabajan en equipo, y tienen en cuenta a los estudiantes, postdocs, y investigadores jóvenes como yo.

En relación a esta cuestión: ¿Cuáles son las principales diferencias que observas en el modelo de investigación de Estados Unidos respecto al de otros países como España?

Este es también un tema complejo del que podríamos hablar largo y tendido. Creo que parte de la respuesta está en la última frase de la pregunta anterior. Una de las diferencias más significativas que observo es que en España hay mucha menos financiación para poder hacer investigación de calidad. Aunque reconozco que se están haciendo esfuerzos para mejorar esto, especialmente en centros de investigación pioneros. Por otro lado, los sistemas son mucho mas jerárquicos y cuesta mucho ascender, encontrar plazas estables y muy buenos investigadores tienen que ir empalmando contratos postdoctorales precarios y con condiciones bastante justas teniendo en cuenta su alto nivel de formación si quieren seguir investigando en España. Esto es una pena, porque investigadores muy bien formados con recursos españoles acaban haciendo su carrera académica o investigadora en otros países (Estados Unidos o Europa) donde se nos ofrece unas condiciones más dignas y sobretodo unas perspectivas de seguir creciendo profesionalmente y liderar nuestros grupos o líneas de investigación mucho antes y en mejores condiciones. Cuesta mucho en España que te valoren y crearte un sitio, en Estados Unidos hay más oportunidades en este sentido. También hay más flexibilidad y independencia para los investigadores junior. Creo que este es un tema que han criticado muchos investigadores y que conocemos bien. 

Su área de estudio se centra en la epidemiología nutricional. En los últimos años diferentes figuras como John Ionnidis han cuestionado la utilidad de los diseños observacionales para obtener resultados verídicos y elaborar recomendaciones dietéticas. ¿Cuánto de relevante considera los estudios observacionales en la práctica de la nutrición basada en la evidencia?

Todos sabemos que el nivel más fuerte de evidencia científica proviene de los estudios de intervención clínica. A pesar de esto, no siempre es factible ni éticamente, ni económicamente, ni a nivel metodológico diseñar estudios de intervención para todos los outcomes o exposiciones y estos no siempre están exentos de limitaciones. Por ejemplo, no podemos asignar a una persona a un grupo de consumo de un alimento que ya se ha demostrado que es nocivo, no podemos hacer estudios clínicos que duren 30 años para ver qué pasa con outcomes como enfermedades cardiovasculares o cánceres que tardan muchos años en aparecer. Y de aquí, la importancia de tener cohortes con muchas personas seguidas durante muchos años. Si es verdad, que los estudios observacionales tienen algunas limitaciones como por ejemplo que se basan en cuestionarios reportados por individuos que pueden infra- o sobre- reportar la ingesta, entre otros, pero hay métodos para intentar mitigar esto como por ejemplo basar los análisis con más de una medida (medidas repetidas) y no un solo un único cuestionario de dieta al inicio. Por lo tanto, la nutrición basada en la evidencia científica debe basarse en una combinación de distintos estudios que incluyan estudios clínicos randomizados cuando estén disponibles, estudios observacionales en grandes cohortes seguidas durante años y de calidad. Además, también tenemos que mejorar la capacidad de medir la dieta con marcadores más objetivos en plasma, por ejemplo con nuevos estudios de “ómicas” (genómica, metabolómica, microbioma,) y también mejorando las aplicaciones para reportar el consumo de alimentos o diseñar nuevos ‘devices’ que nos ayuden a cumplir estos objetivos.

En uno de sus recientes estudios identificaron los metabolitos plasmáticos asociados al consumo de nueces y su vinculación con el riesgo de enfermedades cardiometabólicas. ¿Qué ventajas ofrecen este tipo de diseños metodológicos? ¿Cuáles son fueron los hallazgos más notorios que encontrasteis?

Estos estudios son complementarios a otros métodos de evaluación tradicional de la dieta (como por ejemplo con cuestionarios de consumo) y permiten encontrar metabolitos en sangre que se relacionen con el consumo de nueces u otros alimentos. Se utilizan métodos estadísticos complejos para poder evaluar de manera agnóstica muchos metabolitos y identificar los que se asocian de manera significativa con el consumo de nueces. 

En nuestro estudio, realizado con población de PREDIMED, identificamos 19 metabolitos que se relacionan con el consumo de nueces, entre ellos lípidos, acylcarnitinas y aminoácidos. Además, el perfil metabólico identificado relacionado con el consumo de nueces se asocio a un riesgo más bajo de sufrir diabetes o enfermedades cardiovasculares.